ในโลกสมัยใหม่ของเรา พลาสติกกลายเป็นส่วนสำคัญในชีวิตประจำวันของเรา ตั้งแต่บรรจุภัณฑ์ไปจนถึงของใช้ในครัวเรือน มอบความสะดวกสบายและความอเนกประสงค์ อย่างไรก็ตาม ความสะดวกสบายนั้นมาพร้อมกับราคาที่เราไม่สามารถละเลยได้ ท่ามกลางความกังวลที่เพิ่มขึ้นที่เกี่ยวข้องกับมลพิษจากพลาสติก การมีอยู่ของไมโครพลาสติกกลายเป็นภัยเงียบต่อทั้งสิ่งแวดล้อมและสุขภาพของมนุษย์ ในบทความนี้ เราจะเจาะลึกถึงผลกระทบของไมโครพลาสติกและอธิบายถึงผลกระทบที่ตามมาในวงกว้าง

ไมโครพลาสติกคือชิ้นพลาสติกขนาดเล็กที่มีความยาวน้อยกว่า 5 มิลลิเมตร ซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อมหาสมุทรและสิ่งมีชีวิตในน้ำของเรา พลาสติกเป็นขยะทะเลที่พบได้บ่อยที่สุดในมหาสมุทรและเกรตเลกส์ของเรา เศษพลาสติกสามารถมีรูปร่างและขนาดต่างๆ ได้ แต่ที่มีความยาวน้อยกว่า 5 มิลลิเมตร จะเรียกว่า “ไมโครพลาสติก”

ไมโครพลาสติกมาจากหลายแหล่ง รวมถึงจากเศษพลาสติกขนาดใหญ่ที่ย่อยสลายเป็นชิ้นเล็กลงเรื่อยๆ นอกจากนี้ ไมโครบีดส์ (Microbeads) ซึ่งเป็นไมโครพลาสติกชนิดหนึ่ง เป็นพลาสติกโพลีเอทิลีนที่ผลิตขึ้นเป็นชิ้นเล็ก ๆ ซึ่งถูกเติมเป็นสารขัดผิวในผลิตภัณฑ์เพื่อสุขภาพและความงาม เช่น น้ำยาทำความสะอาดและยาสีฟันบางชนิด อนุภาคขนาดเล็กเหล่านี้สามารถผ่านระบบกรองน้ำได้อย่างง่ายดายและจบลงที่มหาสมุทรและทะเลสาบ ซึ่งอาจเป็นภัยคุกคามต่อสิ่งมีชีวิตในน้ำ

แต่ไมโครบีดส์ (Microbeads) ก็ไม่ใช่ปัญหาล่าสุด ตามโครงการสิ่งแวดล้อมแห่งสหประชาชาติ ไมโครบีดส์พลาสติกปรากฏขึ้นครั้งแรกในผลิตภัณฑ์ดูแลส่วนบุคคลเมื่อประมาณ 50 ปีที่แล้ว โดยพลาสติกเข้ามาแทนที่ส่วนผสมจากธรรมชาติมากขึ้นเรื่อย ๆ ก่อนหน้านี้ในปี 2012 ปัญหานี้ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด เนื่องจากผลิตภัณฑ์ที่มีไมโครบีดส์พลาสติกมีอยู่มากมายในท้องตลาด และผู้บริโภคยังไม่ตื่นตัวมากนัก และในปี 2015 ประธานาธิบดีโอบามาซึ่งเป็นประธานาธิบดีของสหรัฐอเมริกาในขณะนั้นได้ลงนามในกฎหมายน้ำปราศจากไมโครบีดซึ่งห้ามใช้ไมโครบีดส์พลาสติกในเครื่องสำอางและผลิตภัณฑ์ดูแลส่วนบุคคล (source: National Ocean Service ) 

ภัยคุกคามที่มองไม่เห็น: การทำความเข้าใจผลกระทบของไมโครพลาสติกต่อมนุษย์และสิ่งแวดล้อม

อย่างที่กล่าวไปว่าไมโครพลาสติกคืออนุภาคพลาสติกขนาดเล็กที่มีขนาดน้อยกว่า 5 มม. สามารถผลิตขึ้นอย่างมีจุดประสงค์ เช่น ไมโครบีดส์ที่ใช้ในผลิตภัณฑ์ดูแลร่างกาย หรือผลจากการแตกสลายของพลาสติกชิ้นใหญ่เมื่อเวลาผ่านไปอนุภาคขนาดจิ๋วเหล่านี้แทรกซึมอยู่ในระบบนิเวศต่างๆ รวมถึงมหาสมุทร แหล่งน้ำจืด ดิน และแม้แต่อากาศที่เราหายใจ

Environmental Impact (ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม):

ไมโครพลาสติกเป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่อระบบนิเวศที่ละเอียดอ่อนของโลกของเรามากมายเช่น 

สิ่งมีชีวิตในทะเล: 

ในสภาพแวดล้อมทางน้ำ ไมโครพลาสติกถูกกินเข้าไปโดยสิ่งมีชีวิตในทะเลที่อยู่ด้านล่างสุดของห่วงโซ่อาหาร เมื่อพวกมันเคลื่อนตัวขึ้นสู่ห่วงโซ่อาหาร ความเข้มข้นของไมโครพลาสติกจะสะสมมากขึ้น ส่งผลกระทบต่อสัตว์ทะเลขนาดใหญ่ การกลืนกินไมโครพลาสติกอาจทำให้เกิดการบาดเจ็บภายใน การสืบพันธุ์ที่บกพร่อง และแม้แต่ความตายในสัตว์ทะเล

ระบบนิเวศบนบก: 

ไมโครพลาสติกสามารถเข้าสู่ดินผ่านการชลประทานของน้ำเสีย การไหลบ่าจากเกษตรกรรม และการย่อยสลายของขยะพลาสติก อนุภาคเหล่านี้สามารถทำลายสุขภาพของดิน ส่งผลต่อการดูดซึมสารอาหารของพืช และอาจเข้าสู่ห่วงโซ่อาหาร ก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อสิ่งมีชีวิตบนบก

มลพิษทางอากาศ: 

ไมโครพลาสติกไม่ได้จำกัดอยู่ในน้ำและบนบกเท่านั้น นอกจากนี้ยังสามารถพัดพาไปตามกระแสลมซึ่งนำไปสู่มลพิษทางอากาศ การศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้ตรวจพบไมโครพลาสติกในอากาศในเมือง ซึ่งเน้นย้ำถึงลักษณะที่แพร่หลายของปัญหานี้

Human Health Impact (ผลกระทบต่อสุขภาพของมนุษย์):

แม้ว่าผลกระทบต่อสุขภาพของมนุษย์ทั้งหมดยังอยู่ในระหว่างการวิจัย การศึกษาเบื้องต้นชี้ให้เห็นถึงความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้น และอาจมีผลต่อสุขภาพอย่างมหาศาลไม่ต่างจากสัตว์ชนิดอื่น:

การกลืนกิน: 

พบไมโครพลาสติกในอาหารและเครื่องดื่มหลายชนิด เช่น อาหารทะเล น้ำดื่มบรรจุขวด และแม้แต่เกลือแกง การบริโภคผลิตภัณฑ์ที่ปนเปื้อนเหล่านี้หมายความว่ามนุษย์กำลังกินไมโครพลาสติกโดยไม่ได้ตั้งใจ แม้ว่าผลกระทบต่อสุขภาพยังไม่เป็นที่เข้าใจอย่างถ่องแท้ แต่ก็มีความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบระยะยาวที่อาจเกิดขึ้นหากเราบริโภคเนื้อสัตว์หรือผักผลไม้ที่มีการปนเปื้อนไมโครพลาสติกเข้าไป

การสูดดม: 

การมีไมโครพลาสติกในอากาศทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับการหายใจเข้าและการสะสมในระบบทางเดินหายใจตามมา การสูดดมไมโครพลาสติกอาจนำไปสู่ปัญหาระบบทางเดินหายใจและการอักเสบได้

การสัมผัสสารเคมี: 

ไมโครพลาสติกสามารถทำหน้าที่เป็นพาหะของสารเคมีที่เป็นพิษ เช่น สารมลพิษอินทรีย์ที่คงอยู่ (Persistent Organic Pollutants - POPs) ซึ่งสามารถดูดซับบนพื้นผิวได้ เมื่อไมโครพลาสติกเข้าสู่ร่างกายมนุษย์ สารเคมีเหล่านี้อาจถูกปล่อยออกมา เพิ่มความเสี่ยงในการสัมผัสกับสารอันตราย

ยังมีการเผยแพร่ผลการศึกษาใหม่ที่แสดงให้เห็นว่ามหาสมุทรแอตแลนติกมีพลาสติกมากกว่าที่เคยคิดไว้ ปีที่แล้ว องค์การอนามัยโลกเรียกร้องให้มีการวิจัยเพิ่มเติมเกี่ยวกับผลกระทบต่อสุขภาพของไมโครพลาสติกและการปราบปรามมลพิษจากพลาสติกโดยด่วน โดยโฆษกกล่าวว่า "มันมีอยู่ทุกที่" และขณะนี้มีการศึกษาใหม่อีกชิ้นหนึ่งที่นำเสนอที่ American Chemical Society (ACS) Fall 2020 Virtual Meeting พบหลักฐานของสารเคมีจากพลาสติกภายในอวัยวะของมนุษย์ และพัฒนาวิธีการใหม่ในการตรวจจับไมโครพลาสติกในตัวอย่างเนื้อเยื่อของมนุษย์ด้วย โดย Charles Rolsky จากสถาบัน Biodesign Institute ในรัฐแอริโซนากล่าวว่า “คุณสามารถพบพลาสติกที่ปนเปื้อนสิ่งแวดล้อมได้ในแทบทุกแห่งทั่วโลก และในไม่กี่ทศวรรษสั้น ๆ เราเลิกมองว่าพลาสติกเป็นประโยชน์อย่างน่าอัศจรรย์และหันมาพิจารณาว่าเป็นภัยคุกคาม” มหาวิทยาลัยที่เสนอผลงานในที่ประชุมมีหลักฐานว่าพลาสติกกำลังเข้าสู่ร่างกายของเรา (source: Forbes)

แน่นอนว่าในปัจจุบันและอนาคตอันใกล้นี้มนุษย์ต้องตระหนักถึงปัญหาไมโครพลาสติกปนเปื้อนจากการใช้พลาสติกของมนุษย์เอง อีกทั้งรัฐบาล ชุมชนวิทยาศาสตร์ และอุตสาหกรรมต้องร่วมมือกันเพื่อพัฒนาการวิจัยเกี่ยวกับไมโครพลาสติก สร้างเทคนิคการวัดที่เป็นมาตรฐาน และนำข้อบังคับไปใช้เพื่อจำกัดการผลิตและปล่อยออกสู่สิ่งแวดล้อม และต้องการสร้างความตระหนักรู้ต่อสาธารณชนเกี่ยวกับไมโครพลาสติกและผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมและสุขภาพเป็นสิ่งสำคัญ การให้ความรู้แก่บุคคลเกี่ยวกับผลกระทบของการเลือกในชีวิตประจำวันและการส่งเสริมแนวทางปฏิบัติที่ยั่งยืนสามารถขับเคลื่อนการเปลี่ยนแปลงที่มีความหมายได้